La NASA soutient le projet Blue Origin visant à fabriquer des cellules solaires sur la Lune

par Alan Boylele 25 juillet 2023 à 10h5325 juillet 2023 à 11h15

L'entreprise spatiale Blue Origin de Jeff Bezos a obtenu un financement de 34,7 millions de dollars de la NASA pour soutenir le développement d'un système capable de produire des cellules solaires sur la Lune à partir de matériaux disponibles sur place.

Le projet Blue Alchemist est l'une des 11 propositions bénéficiant du soutien du programme Tipping Point de l'agence spatiale, qui s'associe à des entreprises commerciales pour soutenir des technologies susceptibles de contribuer à l'exploration spatiale à long terme.

"Exploiter les vastes ressources de l'espace au profit de la Terre fait partie de notre mission, et nous sommes inspirés et honorés de recevoir cet investissement de la NASA pour faire progresser notre innovation", Pat Remias, vice-président de la direction des capacités de Blue Origin, développement des systèmes spatiaux, a déclaré aujourd'hui dans un communiqué de presse. « Nous renvoyons d’abord les humains sur la Lune, puis nous commençons à « vivre de la terre ». »

Blue Alchemist utiliserait le régolithe lunaire – la poussière et la roche concassée qui recouvre la surface de la lune – comme matière première pour les cellules solaires et les fils de transmission électrique. L'oxygène, le fer, le silicium et l'aluminium seraient extraits par un processus connu sous le nom d'électrolyse du régolithe fondu et introduits dans le processus de fabrication. L’oxygène pourrait être utilisé pour le maintien de la vie ou pour la propulsion d’une fusée.

Blue Origin, basé à Kent, dans l'État de Washington, a travaillé sur cette technologie au cours des deux dernières années, des simulants produits sur Terre remplaçant le régolithe lunaire.

Blue Origin fait également partie de l'équipe d'un autre projet Tipping Point, dirigé par Zeno Power Systems, basé à Washington, DC. Zeno a reçu 15 millions de dollars pour le projet Harmonia, qui vise à créer un nouveau type d'alimentation électrique en radio-isotopes pour le programme lunaire Artemis utilisant l'américium-241 comme carburant.

Les autres partenaires du projet Harmonia incluent Intuitive Machines, le NASA Glenn Research Center, le NASA Marshall Flight Center, Sunpower et l'Institut de recherche de l'Université de Dayton. Zeno prévoit de préparer sa technologie pour une démonstration sur la surface lunaire en 2027. Théoriquement, les générateurs Stirling de l'équipe pourraient fournir une alimentation continue aux bases lunaires pendant des années, en utilisant des matières radioactives actuellement classées comme déchets nucléaires.

"Le projet Harmonia fournira la technologie nécessaire pour transformer la Lune d'un endroit obscurci par la nuit et l'ombre à un endroit éclairé par la science et l'exploration, pour le bien de la nation et de l'humanité", Tyler Bernstein, PDG et co-fondateur de Zeno Power, a déclaré dans un communiqué de presse.

Il s'agit de la sixième série de subventions Tipping Point de la NASA. Chaque entreprise recevant une subvention doit couvrir un pourcentage minimum du coût total du projet – au moins 10 à 25 %, en fonction de la taille de l'entreprise. L'investissement de la NASA dans ce nouveau cycle devrait s'élever à 150 millions de dollars sur une période pouvant aller jusqu'à quatre ans.

"Le partenariat avec l'industrie spatiale commerciale nous permet, à la NASA, d'exploiter la force de l'innovation et de l'ingéniosité américaines", a déclaré l'administrateur de la NASA, Bill Nelson, dans un communiqué de presse. "Les technologies dans lesquelles la NASA investit aujourd'hui ont le potentiel de constituer le fondement de l'exploration future."

Outre Blue Origin et Zeno Power, les lauréats Tipping Point récemment annoncés comprennent :

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