Pourquoi vos appareils électriques cessent parfois de fonctionner jusqu'à ce que vous appuyiez sur le bouton rouge magique

J'étais autrefois sur le point d'acheter un tout nouveau réfrigérateur lorsque le nôtre a cessé de fonctionner. Si je me souviens bien, nous avons eu une panne de courant pendant une tempête et tout, à l'exception du réfrigérateur, s'est parfaitement remis en ligne. Nous n'avons trouvé aucun problème évident avec le réfrigérateur ou avec le panneau électrique au sous-sol. La chose n'a tout simplement pas fonctionné – endommagée par une montée de la tempête, peut-être.

Avant d'appuyer sur la gâchette d'un nouvel achat, j'ai appelé mon père pour tout vérifier, juste au cas où nous aurions manqué quelque chose, et il a trouvé le coupable : le réfrigérateur était branché sur une prise GFCI, du genre avec deux petits boutons rectangulaires. Remettez le petit bouton rouge en place et boum, vous économisez 800 dollars (ou ce que coûtent les réfrigérateurs de nos jours).

Le GFCI, ou disjoncteur de fuite à la terre, est un petit appareil astucieux. Ils sont obligatoires dans les prises de salle de bain depuis les années 1970 et dans les cuisines depuis 2005. Selon l'Association internationale des inspecteurs en électricité, les électrocutions domestiques ont diminué de 81 % depuis l'époque pré-GFCI.

Les GFCI existent principalement pour vous empêcher d'être électrocuté à mort. Pensez à ces deux broches plates sur une fiche, par exemple la fiche de votre sèche-cheveux. Le courant passe d’un trou dans la prise, traverse la machinerie du sèche-cheveux et redescend par l’autre broche dans l’autre trou. Une prise GFCI mesure constamment le courant des deux côtés, et s'il est égal, tout fonctionne bien.

Mais si quelque chose se produit – vous laissez tomber ce sèche-cheveux dans la baignoire – le courant circule désormais en vous. Le GFCI détecte un déséquilibre entre les deux côtés du circuit et coupe l'alimentation. Comme le souligne la Consumer Product Safety Commission, les GFCI « sont conçus pour fonctionner avant que l’électricité puisse affecter votre rythme cardiaque ».

Une prise GFCI aura deux boutons. L’un est le bouton « test », qui déclenche le GFCI si vous souhaitez le faire exprès ; cela coupera le circuit. L’autre est le bouton « réinitialisation », qui redonne vie à tout.

Les GFCI sont si sensibles qu'ils peuvent parfois se déclencher pour d'autres raisons. Si un GFCI se déclenche à plusieurs reprises, appelez un électricien ; il se peut qu'il y ait un problème avec le câblage de votre maison. S'il ne s'agit que d'un événement ponctuel, vous pouvez appuyer sur le bouton de réinitialisation et continuer votre vie.

Au fait, ce bouton « test » ? C'est là parce que vous êtes censé tester le GFCI régulièrement pour vous assurer qu'il fonctionne toujours. Il est recommandé de tester après l'installation, mensuellement et après toute panne de courant.

Selon la façon dont votre maison est câblée, un circuit dans la maison peut alimenter une seule prise (comme c'est souvent le cas pour les gros appareils électroménagers comme un réfrigérateur) ou il peut inclure les prises et les lumières de plusieurs pièces.

Un seul GFCI peut être câblé pour protéger l’ensemble du circuit. Donc, si la lumière de votre salle de bain ne s'allume pas ou si une prise de couloir ne fonctionne pas, commencez à vérifier le bouton de réinitialisation rouge sur toutes les prises à proximité. Lorsque vous trouverez le bon et que vous le remettrez en place, tout sur le circuit reprendra vie.

Les GFCI ne sont pas toujours dans les prises. Certains appareils, y compris les sèche-cheveux, peuvent avoir un dispositif similaire appelé ALCI intégré à leur prise qui coupera l'alimentation du sèche-cheveux s'il tombe dans l'eau. Vous pouvez également acheter des appareils GFCI autonomes à brancher sur une rallonge. Il existe également des disjoncteurs avec un GFCI intégré, ce qui signifie que vous devrez peut-être aller chercher votre boîtier de disjoncteurs (souvent dans un sous-sol ou un placard utilitaire) pour actionner cet interrupteur. Si vous perdez soudainement le courant dans une partie de votre maison, vous devrez de toute façon vérifier le disjoncteur.

Certaines des prises dotées de boutons de test et de réinitialisation sont en fait des AFCI ou des interrupteurs de circuit en cas de défaut d'arc. Ceux-ci fonctionnent un peu différemment et leur fonction principale est de prévenir les incendies électriques plutôt que d’empêcher les personnes de recevoir des chocs. Mais les boutons fonctionnent de la même manière : s'ils se déclenchent, vous devrez appuyer sur le bouton « réinitialiser ». Si le GFCI ou l'AFCI continue de se déclencher, même avec tous les appareils débranchés du circuit, appelez un électricien : il y a probablement un problème avec votre câblage.