Le « fou » câble sous-marin de 20 milliards de livres sterling pour amener l’énergie solaire marocaine au Royaume-Uni

Dans un monde fonctionnant grâce aux énergies renouvelables, des câbles géants sillonneront la planète, transportant l’énergie solaire et éolienne d’un pays à l’autre. Ces artères vertes combleront les lacunes là où le soleil ne brille pas et où le vent ne souffle pas.

Il existe au moins neuf de ces câbles électriques transfrontaliers, appelés interconnecteurs, prévus en Europe. Une ligne de 250 km de l'Allemagne à la Suède ; un autre, 760 km du Danemark au Royaume-Uni. Mais le câble que la société britannique Xlinks veut construire fera honte à tous les autres.

Soutenu par l'entreprise énergétique britannique Octopus Energy, Xlinks prévoit d'acheminer l'énergie solaire du soleil du Maroc vers la Grande-Bretagne nuageuse avec des câbles sous-marins HVDC (courant continu haute tension), qui parcourront 3 800 km – les câbles de ce type les plus longs au monde. Pour la petite somme de 20 milliards de livres sterling, le projet pourrait répondre à 8 % de la demande énergétique du Royaume-Uni, soit suffisamment pour maintenir l'éclairage allumé dans 7 millions de foyers.

Mais il y a de nombreux obstacles à surmonter avant qu’une interconnexion puisse être activée ; certains projets ont échoué faute de capitaux. Et d’autres sont morts sur la table de planification en raison du manque d’usines capables de construire un câble aussi gros.

"C'est un projet fou", déclare Simon Morrish, PDG de Xlinks.

L'électricité circulant le long du câble de Xlinks commencera son voyage à Guelmim-Oued Noun, une région du sud du Maroc où Xlinks a obtenu un bail de 50 ans pour construire 10,5 GW de production solaire et éolienne.

Le gouvernement marocain recevra les loyers du site, ainsi que les recettes fiscales pour l'exportation de l'électricité. Même si les composants des panneaux solaires proviendront de Chine, ils seront assemblés au Maroc, ce qui, selon Morrish, créera 10 000 emplois dans le pays.

Le pays est devenu un leader international en matière d’énergies renouvelables au cours de la dernière décennie. Elle abrite des projets comme le complexe Noor Ouarzazate, l'un des plus grands projets d'énergie solaire au monde.

Les ONG ont fait part de leurs craintes quant aux impacts des projets d'énergies renouvelables sur le Maroc, en particulier le risque qu'ils alimentent le conflit dans le Sahara occidental contesté. Des questions se posent également quant à leur contribution à la pénurie d’eau : les parcs solaires ont besoin de beaucoup d’eau pour nettoyer les panneaux. Xlinks affirme que personne ne vivait sur le terrain qu'il envisage d'utiliser. Il affirme également qu'il travaille sur des projets de dessalement de l'eau dans la région et qu'il laissera un excédent net d'eau dans la région.

Le câble de Xlinks longera les fonds marins, passant par l'Espagne, la France et le Portugal. L'itinéraire suit le plateau continental, évitant les profondeurs du golfe de Gascogne, un golfe de l'océan Atlantique connu pour ses mers agitées et ses naufrages.

L'équipe d'ingénierie de Xlinks est dirigée par Nigel Williams, qui dirigeait auparavant North Sea Link, une interconnexion reliant la Norvège au Royaume-Uni, qui a été achevée en 2021. L'itinéraire que suivra Xlinks est techniquement plus simple que celui de North Sea Link, dit Morrish, car il n'a pas besoin de traverser de profonds fjords, montagnes ou lacs intérieurs norvégiens.

Le câble atterrira dans une sous-station près d'Alverdiscott, un village du sud de l'Angleterre. Là, l'électricité sera injectée dans le réseau national britannique. « Notre empreinte totale au Royaume-Uni s'étendra sur 30 acres », déclare Morrish. Xlinks a obtenu un terrain pour construire une station de conversion, mais n'a encore rien construit au Maroc, au Royaume-Uni ou sur les fonds marins. Elle travaille actuellement sur des études sous-marines pour évaluer le tracé prévu du câble.

Il en coûtera environ 20 milliards de livres sterling pour que l'interconnexion soit opérationnelle d'ici 2030, dont la majeure partie est destinée au câble lui-même, qui représente « près de la moitié du coût global du projet », explique Morrish. Les 20 milliards de livres sterling nécessaires seront répartis en 30 % de fonds propres et 70 % de financement par emprunt, ajoute-t-il.

Jusqu'à présent, Xlinks a obtenu moins d'un quatre centième du total, mais elle affirme avoir obtenu la majorité du financement de la « phase de développement » dont elle a besoin. Octopus Energy et Abu Dhabi National Energy Company, connue sous le nom de TAQA – une société énergétique gérée par le gouvernement émirati et l'un des plus grands fournisseurs d'électricité au Maroc – ont investi jusqu'à présent la majeure partie de la collecte totale de fonds de Xlinks, soit 45 millions de livres sterling.