Un tiers des étudiants sans abri sont chroniquement absents. Une « culture de fréquentation » serait-elle utile ?

En vertu de la loi fédérale, les étudiants sans abri doivent suivre une scolarité de la maternelle à la 12e année. Mais il a toujours été difficile de tenir cette promesse.

Il existe de nombreuses raisons pour lesquelles ces étudiants ont des difficultés.

La pauvreté dans la communauté locale se répercute sur les familles, explique Lisa Mentesana, directrice exécutive du Beaverton Resource Center, une organisation à but non lucratif basée dans l'Oregon qui répond aux besoins fondamentaux. Les familles sans abri se désintègrent parfois, explique-t-elle, ajoutant : « Vous constatez un taux plus élevé de dépendance, d’alcoolisme, de violence domestique, puis vous voyez des jeunes y échapper ou les quitter eux-mêmes, [ou] leurs familles leur demandant de partir. »

« Vous voyez beaucoup de chagrin », dit Mentesana.

Pendant la pandémie, il est devenu encore plus difficile d’aider ces étudiants. Les lieux où les adultes chargés de cette responsabilité (connus sous le nom de travailleurs de McKinney-Vento en raison de la loi qui finance leur travail) étaient en contact avec ces étudiants, comme les bibliothèques publiques, ont fermé leurs portes. Dans le même temps, il y avait une plus grande éphémère, et dans certaines régions, cela a conduit à la disparition d'élèves de la maternelle à la 12e année, explique Mentesana, qui était auparavant spécialiste de McKinney-Vento à Beaverton, une communauté près de Portland, dans l'Oregon.

Les étudiants qui vivaient dans des refuges ou des logements sociaux ne pouvaient pas non plus systématiquement accéder à l'école à distance, en partie parce que leur accès à Internet ou à des espaces calmes pour faire leurs devoirs était insuffisant.

Les éducateurs et les professionnels de la santé publique sont très préoccupés par le traumatisme résiduel de la pandémie sur les élèves de la maternelle à la 12e année, et les étudiants sans abri subissent une grande partie de ce traumatisme.

Ces élèves courent également un risque accru d’absentéisme chronique, manquant 10 % – ou plus – de l’année scolaire. C'est l'une des principales préoccupations de ceux qui surveillent ces populations d'étudiants, selon Lynette Guastaferro, PDG de Teaching Matters, une organisation à but non lucratif basée à New York qui tente d'élargir l'accès à un enseignement de qualité.

Jusqu'à 37 pour cent des étudiants sans abri sont chroniquement absents, selon un rapport du Centre national pour l'éducation des sans-abri. Mais ce chiffre peut être plus élevé, comme dans le district scolaire unifié de Los Angeles, où 70 % des élèves sans abri étaient chroniquement absents en 2021-2022.

Certains de ces élèves sont retournés en classe. Mais le district scolaire de Beaverton, dans la communauté où travaille Mentesana, a perdu 4 000 élèves, calcule-t-elle sur la base de ses conversations avec le district. Il est probable, estime-t-elle, même si elle ne peut pas en être sûre, qu’ils ont « évolué ». Ils pourraient avoir été scolarisés à la maison ou avoir rejoint l'académie en ligne de l'Oregon, spécule-t-elle.

Le problème n’est pas propre à l’Oregon.

L’insécurité du logement à New York a augmenté avant la pandémie. Selon une estimation, il y aurait plus de 100 000 étudiants sans abri à New York. Beaucoup de ces étudiants vivent « en double », dans des logements exigus et jugés inadéquats, ou dans un refuge.

Cela soulève des défis uniques, comme celui de transporter les élèves d'un refuge à l'école. Lors du passage de la pandémie à l'enseignement numérique, cela signifiait également empêcher les étudiants qui n'avaient pas accès à la technologie ou à des espaces privés où ils pouvaient travailler de prendre du retard, explique Guastaferro de Teaching Matters.

La ville de New York connaît également des problèmes uniques. Les écoles y souffrent d’une crise des migrants. La ville de New York est légalement tenue d’offrir un refuge à toute personne qui en fait la demande. Des migrants du monde entier s’y sont rendus, pour découvrir que la ville manquait d’espace et « abritait » les migrants à l’extérieur. Les étudiants issus de ces familles, qui risquent un absentéisme chronique, doivent apprendre. Et l’afflux soudain de migrants a rendu le soutien aux apprenants multilingues encore plus vital, explique Manny Algarin, consultant pédagogique principal pour Teaching Matters.

L'organisation à but non lucratif de Guastaferro affirme avoir réussi à aider les écoles de New York à recruter des élèves chroniquement absents en créant une « culture de fréquentation » dans laquelle les écoles et les familles font en sorte qu'aller à l'école soit amusant et important pour les enfants. Le fait que les élèves aient le sentiment d'appartenir à l'école est vraiment important pour leur réussite scolaire ou même pour qu'ils s'y présentent, dit-elle.